Tussen 1770 en 1774 vonden blokbrekers in de mergelgrotten van de Maastrichtse Pietersberg een fossiele schedel van een tot dan toe onbekende diersoort. Men discussieerde erover of het nu een potvis of krokodil was. Tijdens de belegering van Maastricht namen Franse troepen de mysterieuze schedel in beslag en sindsdien is hij nooit meer terug gekomen. In Parijs realiseerde de beroemde onderzoeker Cuvier al snel dat het "Grand Animal de Maestricht" een uitgestorven dier was, een dier dat tegenwoordig niet meer bestaat. Dat soorten konden verdwijnen was begin 19e eeuw nog onbekend. Daarmee speelde dit fossiel ruim vijftig jaar vóór Darwin een belangrijke rol in het denken over het ontstaan en verdwijnen van soorten, en over de vraag óf en hóe soorten door de tijd heen konden veranderen. De schedel werd uiteindelijk toegeschreven aan een mosasaurus. Mosasauriërs waren reusachtige zeereptielen die ruim 65 miljoen jaar geleden leefden, aan het eind van het dinosaurustijdperk. Maastricht was toen bedekt door een ondiepe tropische zee. In die zee leefden naast mosasaurussen, haaien, schelpdieren en zeeschildpadden, vele miljarden microscopisch kleine diertjes met een kalkskelet. Als deze diertjes doodgingen, dwarrelden ze naar de zeebodem. In de loop van miljoenen jaren is daardoor de tientallen meters dikke laag mergel in de Limburgse bodem ontstaan. Alle andere dieren die stierven in deze zogenaamde Krijtzee werden op de bodem van deze zee als fossiel bewaard in de kalk.
Het mogelijk maken van het transport van de mosasaurusschedel vanuit Parijs is voor GaiaPark Kerkrade Zoo een logische stap. Hoewel GaiaPark en Natuurhistorisch Museum Maastricht verschillende benaderingswijzen hebben, streven beide instanties op het gebied van dinosaurussen een overeenkomstig doel na: mensen en kinderen bewust maken van en zich laten verwonderen over de diversiteit aan sauriërs die tot 65 miljoen jaar geleden rondzwommen en -liepen.
Om deze educatieve insteek te benadrukken, bouwt GaiaPark momenteel aan de bijzondere DinoDome, Europa's grootste overdekte Dino Speelpark. In de DinoDome, die in de loop van dit voorjaar open gaat, worden diverse levensgrote replica’s van dino’s door uitdagende speelobjecten omringd en weer ‘tot leven’ gebracht. Kinderen kunnen spelenderwijs ontdekken hoe indrukwekkend reuzendino’s als Brachiosaurus en roofdino’s als Tyrannosaurus rex waren. Natuurlijk is in de DinoDome ook een replica van een mosasaurus aanwezig, Limburgs bekendste reptiel uit het dinosaurus tijdperk! Daarnaast wil GaiaPark juist in het Darwinjaar 2009 benadrukken dat Darwins evolutietheorie mede ten grondslag ligt aan de opzet van het gethematiseerde dierenpark.
Klik hier om de bouw van de DinoDome op de voet te volgen!
